随着互联网的快速发展，网络社会正在向中国走来。网络社会的到来，也为公众的广泛参与提供了新的路径和手段。在这样的背景下，我们应该如何认识网络社会以及公民参与？网络社会的发展以及公民参与会对我国的政府管理产生什么样的影响？面对网络参与特别是微博问政等新事物，政府应该如何应对？所有这些问题，都需要我们从理论和实践的结合上进行深入分析，并找到解决之道。
网络社会的到来为公民参与提供了广阔的前景
那么究竟什么是网络社会？对于这个问题，目前学术界并没有统一的看法。按照笔者的理解，所谓网络社会，是指基于计算机网络技术而产生或者构建的一种全新的“信息网络”社会结构；这一社会结构源于社会组织、社会变化以及由数字信息通信技术所构成的一种技术模式及其相互之间的作用。与网络社会意思接近的还有“信息社会”、“数字化社会”、“虚拟社会”等概念。
在理解网络社会这一概念时，实际我们可以将其归纳为两大类：一是作为现实空间的新社会结构形态的网络社会——实体网络社会；一是基于互联网架构的电脑网络空间的网络社会——虚拟网络社会。前者是由于信息网络技术的广泛使用，沟通方式的变化，使传统的社会及其组织之间的沟通方式发生了历史性变化；后者则是通过信息网络技术在虚拟空间中复制了一个与现实社会相近的网络社会。一般人所说的网络社会主要指后者。
两种网络社会之所以能够形成，是与信息技术引发的信息革命密切相联的。实际上从1946年美国IBM公司制造出世界上第一台数字计算机后，全球信息化的进程可以用三句话来概括：信息技术的产生演变成一场全球性的信息革命；信息革命被推向全世界，就演变成全球的信息化浪潮；信息化的结果，将使人类社会进入信息社会。
从信息技术来看，数字计算机的出现，标志现代信息技术的诞生，特别是上个世纪七八十年代微处理器和芯片技术的发展，使信息技术很快变成一门通用技术，其衡量的三个指标，即计算能力、存储量、网络带宽都得到了长足的发展。从信息革命来看，指信息技术的飞速发展和无处不在的应用，引起人类生产体系的组织结构和经济结构产生了新的飞跃，导致了信息革命的发生。从信息化来看，信息革命引发了全球的信息化进程。正像当年工业革命发生在英国，工业化将英国的工业革命推向全世界。而信息革命发生在美国，信息化将信息革命推向全球。从信息社会来看，工业革命和工业化把人类由农业社会带向工业社会；信息革命和信息化必将把人类由工业社会带向信息社会。而信息社会的重要特征，就是数字化、网络化和智能化。目前即使是欧美发达国家也不能说已经完全进入信息社会，但包括我们国家在内，信息社会正快速地向我们走来，这已是一个不争的事实。
以我国为例，信息化的快速推进，正在加速信息社会的到来：目前我国的网络规模全球第一，宽带规模全球第二；互联网普及率35％，网民接近5亿，总数全球第一；微博用户接近3亿；IP地址2010年达到2.17亿个，全球第二；ＣＮ域名2100万；门户网站236万；固定电话、手机总数突破10亿；城市家庭彩电普及率接近200％，农村家庭接近100％；电脑普及率在城市家庭已达到70%以上。再加上市场经济培育社会成员的自强、自立、公平竞争的全新意识以及社会组织的快速发展，正在改变传统政府与社会的整体格局，对此，我们必须有清醒的认识。
