最近，美国政府推出了建设数字政府的新战略，其中新措施主要有两项，一是开放政府网站的应用程序接口(英文简称为API)，二是加大利用手机提供公共服务的力度。
把政府的公共服务“搬”上手机，这个不难理解。美国的这份战略报告说，美国已经有46%的成年人拥有了智能手机，预计到2015年，通过手机上网的人数将超过利用电脑上网的人数。把互联网上的一切都“搬”上手机，已经是大势所趋。新战略颁布之后，奥巴马立即下令，每一个联邦政府部门都必须在一年以内推出至少两款利用手机提供公共服务的应用程序。
手机应用无疑是一个重要的浪潮，但在这份报告中，开放政府API的措施似乎更为重要，是新战略的首要措施、重中之重。我们知道，即使在私营领域，开放API的做法也还仅仅限于谷歌、脸谱、亚马逊等一批互联网巨头，并没有得到大规模的普及。奥巴马的新战略意义何在？
API是指一个软件和另一个软件进行交流的接口，好比一个零件的各项技术指标和参数，开放API，就是公布这些参数，以便第三方自由使用或生产更多的配套设备。
为了理解这个概念，我们还可以举个例子。美国政府网站Data.Gov是一个下载政府数据的集散地，用户找到自己需要的数据之后，可以将数据下载到自己的硬盘或者写入自己的数据库，然后以其为基础开发新的应用。但开放API以后，这个过程将彻底改写。用户可直接通过公布的API接口调用该网站的数据库，就像使用自己的数据库一样，也就是说，政府的网站将成为第三方直接可用的资源。这个改变意义重大，不妨再设想一下：经济部门、环保部门、卫生部门都在各自的网站上公布自己的业务数据，如果三个网站的API全部开放，开发人员就可以不经数据下载，直接把3个网站背后的GDP数据、污染数据和人们的健康指数联接糅合起来，形成自己新的应用。因为是直接调用政府部门正在维护的数据库，这个新的应用，还免去了数据更新、维护的困难。
不难看出，开放政府API，可以简化使用政府数据的环节、减少使用政府数据的成本，更重要的是，它可以降低创新的门槛，推动网络经济的发展。对程序员来说，可以很快去组合、创造新的应用，而不必从头再把已经存在的数据库和应用做一遍。
开放政府API，也打破了传统意义上数字政府的内容和范畴。“数字政府、电子政务”的概念由来已久，传统的观点认为，其主要目的是提高办公效率、改善公共服务的质量，例如无纸化办公、网上办证等。但开放政府API的做法，将使数字政府的内涵推进到社会创新和经济发展的领域。这种做法，也代表着信息社会一种新的分工方式：公共信息是一种资源，政府的作用不仅仅是开放、展示这种资源，满足公民的知情权，还要把它加工处理好，使其成为整个社会随时都可以调用的生产资料、创新资料。
当然，开放政府API并不是仅仅公开这么简单，其中最艰难的工作是统一元数据的定义。也就是说，要让各个部门的数据库能够糅合起来被第三方自由使用，它们之间的定义必须一致。这也是为什么奥巴马仅仅要求每一个部门今年以内只开放两组API的原因。
奥巴马开放政府API的做法，令美国的技术工作者非常兴奋。民间有评论家甚至认为，这超前了5年。时值美国大选，这种做法当然会给他在技术领域加分。很多选民甚至相信，奥巴马是美国历史上对高科技最感兴趣的总统。他上任之后，任命了美国历史上第一位首席信息官和首席技术官，制定了联邦政府“云优先”的战略，建立了Data.Gov网站，开放了近40万项原来束之高阁的政府数据，引发了一股开放政府数据的世界性浪潮。毫无疑问，开放政府API的新做法，将进一步夯实他作为高科技总统的地位和形象。(作者系旅美信息专家)
